Respuesta corta. Artritis quiere decir inflamación de una articulación: la zona se calienta, aumenta de tamaño, duele y funciona peor. Así la define Inforeuma, el portal para pacientes de la Sociedad Española de Reumatología (SER). Una de las formas más conocidas es la artritis reumatoide, una enfermedad autoinmune que en España tienen alrededor de 300.000 personas, el 0,82% de la población adulta según el estudio EPISER2016.
Significa que el daño empieza por la inflamación y no por el uso. El portal de la SER lo explica al separar las dos palabras que más se confunden: en la artritis la inflamación es la causante de la enfermedad, y en la artrosis lo que hay es «desgaste» del cartílago.
En la artritis reumatoide el origen está en el propio sistema inmune. Según la misma fuente, el organismo toma por extrañas algunas partes de las articulaciones y mantiene una inflamación crónica. Por eso la SER la cuenta entre las enfermedades reumáticas autoinmunes sistémicas: puede llegar al corazón, al pulmón o al riñón, y cuando está muy activa da fiebre, cansancio y pérdida de peso y de apetito.
Para quien tiene el dolor, ese mecanismo cambia tres cosas. Cambian los síntomas, porque a la molestia se suman hinchazón y calor. Cambian las pruebas: la inflamación deja rastro en la sangre y el desgaste del cartílago no. Y cambia el reloj.
Un proceso inflamatorio activo puede ser muy agresivo. La SER describe cómo llega a destruir partes del hueso que forma la articulación, lo que en las radiografías se ve como erosiones.
La comparación punto por punto está en diferencia entre artritis y artrosis. Esta página se queda con la artritis.
Por un patrón, más que por un síntoma suelto. Inforeuma la describe como una poliartritis: afecta de forma característica a más de cinco articulaciones, a los dos lados del cuerpo a la vez, sobre todo en manos, pies, muñecas, hombros, codos, caderas y rodillas. El dolor y la hinchazón vienen de la inflamación de la membrana sinovial, la capa que recubre la articulación por dentro. La rigidez se nota más al levantarse o después de mucho rato quieto, y la enfermedad suele ir por brotes, con temporadas mejores entre medias.
Las cifras que sirven para saber cuándo pedir cita están en otro documento. La Guía de Práctica Clínica de la SER para la artritis reumatoide, de 2019, recoge en su tabla 4 los criterios con los que el médico de familia deriva al reumatólogo. Basta con uno de los tres primeros, mantenido durante más de cuatro semanas:
| Qué se mide | Umbral |
|---|---|
| Rigidez matutina | Más de 30 minutos |
| Articulaciones hinchadas | Dos o más |
| Dolor a la palpación | Nudillos (metacarpofalángicas) o muñecas |
| Tiempo con síntomas | Más de cuatro semanas, con cualquiera de los tres anteriores |
| Patrón que describe el portal de la SER | Más de cinco articulaciones, en los dos lados |
La guía precisa que esos criterios valen sea cual sea la sospecha, y que proceden del proyecto SERAP, preparado por la SER junto con médicos de atención primaria.
Ninguno pide aparatos. Cuántas articulaciones, en qué lado y cuántos minutos de rigidez: casi nadie llega a la primera consulta con los tres datos apuntados.
Conviene situar una cifra que se repite mucho en internet.
La «hora de rigidez matutina» sale de los criterios de clasificación del Colegio Americano de Reumatología de 1987, que la guía GUIPCAR de la SER reproduce en su tabla 5. Se usaron para clasificar casos en estudios hasta la llegada de los criterios de 2010. Aplicada en casa confunde: con cuarenta minutos de rigidez cada mañana durante un mes, lo que toca es pedir cita.
Si una articulación se hincha deprisa, se pone roja y caliente, duele mucho y además hay fiebre, hace falta atención médica ese mismo día. Puede ser una artritis séptica, es decir, una infección dentro de la articulación.
MedlinePlus, la enciclopedia médica en español de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, describe síntomas que aparecen de forma rápida, inflamación casi siempre en una sola articulación, dolor intenso que empeora al moverla y fiebre. La recuperación es buena con antibióticos a tiempo; si el tratamiento se retrasa, el daño en la articulación puede ser permanente. La ficha de Mayo Clinic en español añade que la infección puede dañar rápidamente el hueso y el cartílago, y que un tratamiento tardío puede dejar deterioro y daño articular a largo plazo.
Estas son las señales que recogen las dos fuentes:
MedlinePlus también señala quién tiene más riesgo, y varios de esos grupos abundan a partir de los 50 años: llevar una prótesis articular, tener artritis reumatoide o diabetes, tomar medicamentos que frenan el sistema inmunitario, o haber sufrido hace poco un golpe, una artroscopia o una operación en esa articulación.
El resto de esta página se mide en semanas. Una infección articular se mide en horas, y la guía de la SER de 2019 lo recoge como excepción expresa: ante la sospecha de artritis séptica se deriva de inmediato, sin esperar las cuatro semanas. Es el único apartado en el que el consejo cambia de «pide cita» a «ve a urgencias».
Cuatro datos apuntados en un papel o en el móvil. Coinciden con los criterios de derivación de la guía de la SER, de modo que llevas medido justo lo que te van a preguntar.
Una foto de la mano hinchada el peor día ayuda mucho. La enfermedad va por brotes, y en la consulta te puede tocar un día bueno.
A unas 300.000 personas.
El estudio EPISER2016 de la SER, que evaluó a cerca de 5.000 adultos, midió una prevalencia del 0,82% (intervalo de confianza del 95%: 0,59-1,15). En el EPISER2000 había salido un 0,5% (0,2-0,8), y la sociedad lo resume como un ligero aumento. Según su portal, cada año se diagnostican en torno a 20.000 casos nuevos.
Ese 0,82% se entiende mejor dentro de su grupo. Una de cada cuatro personas mayores de 20 años en España, cerca de 11 millones, tiene alguna enfermedad reumática según los estudios EPISER, y la SER cuenta más de 200 enfermedades reumáticas y autoinmunes sistémicas. La artritis reumatoide es una de ellas, y ni siquiera la más frecuente.
Los dos intervalos de confianza se solapan bastante. Por eso la palabra justa es «ligero», y el dato no da para titulares de alarma.
Que duelan las articulaciones es muy común; que ese dolor sea artritis reumatoide, bastante menos. Con las dos ideas juntas se entiende por qué el médico empieza por explorarte y escucharte, y no por una batería de análisis.
Varios, y se parecen poco entre sí. El estudio EPISER2016 midió en adultos españoles, entre otras enfermedades reumáticas, estas tres formas de artritis:
| Enfermedad | Prevalencia (EPISER2016) | Personas estimadas en España |
|---|---|---|
| Gota | 2,40% | cerca de 880.000 |
| Artritis reumatoide | 0,82% | casi 300.000 |
| Artritis psoriásica | 0,58% | en torno a 215.000 |
La gota, según MedlinePlus, es un tipo de artritis que aparece cuando el ácido úrico se acumula en la sangre e inflama las articulaciones. El ataque agudo suele afectar a una sola, y la gota crónica consiste en episodios repetidos de dolor e inflamación. Una sola articulación muy inflamada puede ser gota o puede ser una infección, y distinguirlas es trabajo del médico, a menudo con un análisis del líquido articular.
De la artritis psoriásica damos solo la cifra, porque nuestras fuentes no la describen con detalle. La que más desarrollamos es la artritis reumatoide; la séptica tiene su apartado de urgencia más arriba.
Lo que no hacemos aquí: interpretar tu analítica, recomendar fármacos o dosis. En la artritis reumatoide el tratamiento lo decide el reumatólogo, y sin explorarte cualquier pauta escrita en una web sería una apuesta.
Importante: Esta página informa y no sustituye la valoración de un profesional que te examine.
Según el portal de la SER, el diagnóstico de la artritis reumatoide es sobre todo clínico, y los análisis lo respaldan: el factor reumatoide (FR), los anticuerpos contra el péptido cíclico citrulinado y varios parámetros de inflamación. En el informe del laboratorio esos anticuerpos suelen figurar como anti-CCP, y en los artículos científicos como ACPA. Los parámetros de inflamación más habituales son la proteína C reactiva (PCR) y la velocidad de sedimentación (VSG). Se llaman reactantes de fase aguda y dicen cuánta inflamación hay en ese momento.
Una revisión de Raimon Sanmartí y José A. Gómez-Puerta, del Hospital Clínic de Barcelona, publicada en Reumatología Clínica en 2011, resume el rendimiento de los dos anticuerpos en su tabla 1:
| Anticuerpo | Sensibilidad | Especificidad |
|---|---|---|
| Factor reumatoide (FR) | 65-80% | En torno al 85% |
| ACPA (anti-CCP) | 60-80% | 95-98% |
La sensibilidad es la proporción de enfermos en los que la prueba sale positiva: con un 60-80%, los ACPA no detectan a una parte de los pacientes. La especificidad es la proporción de personas sin la enfermedad en las que sale negativa. Un 95-98% es alto, así que un ACPA positivo pesa mucho. La revisión menciona un 98-99% en algunos estudios y aclara de dónde viene: de comparar con personas sanas, entre las que solo el 1-2% tiene ACPA. Frente a pacientes con otras enfermedades reumáticas, como la artritis psoriásica, la especificidad baja algo.
No publicamos puntos de corte en unidades. Cada laboratorio fija los suyos, y el informe que te entreguen manda sobre cualquier tabla de internet.
¿Y si todo sale negativo? Entre el 10 y el 15% de los pacientes con artritis reumatoide son seronegativos, con el factor reumatoide y los ACPA negativos a la vez. Es la cifra que los autores calculan en los enfermos de su propia unidad.
Porque en la sangre no hay nada que medir. El portal de la SER lo dice en su página de artrosis: los análisis de sangre y orina no presentan alteraciones en esa enfermedad. El diagnóstico se hace con la historia clínica y la exploración, y a veces con una radiografía simple o con el análisis del líquido de la articulación si hay derrame.
Si en tu analítica «sale todo normal», eso no descarta un problema articular de tipo degenerativo. Como mucho aparta parte del escenario inflamatorio. Los síntomas y las localizaciones del otro escenario están en síntomas de la artrosis.
Porque en la artritis reumatoide los primeros meses cuentan mucho. La guía de la SER de 2019 explica que derivar pronto al reumatólogo evita retrasar el diagnóstico y el tratamiento, y permite aprovechar lo que llama «periodo ventana de oportunidad». La revisión en la que se apoya la guía insiste en remitir a los pacientes con sospecha, idealmente, dentro de las 12 primeras semanas desde el inicio de los síntomas.
El portal de la SER aporta la parte esperanzadora. Los diagnósticos más tempranos han mejorado el pronóstico, y en la gran mayoría de los casos la enfermedad se trata de forma muy eficaz y permite una vida prácticamente normal. Entre los objetivos del tratamiento figuran controlar el dolor y la inflamación, evitar los brotes y evitar que aparezca daño articular. Se empieza por los fármacos modificadores de la enfermedad (FAME), y la guía deja los corticoides de esta fase en manos del reumatólogo.
La artrosis lleva otro calendario. Según la Guía de Buena Práctica Clínica en Artrosis del Consejo General de Colegios Oficiales de Médicos (CGCOM), evoluciona despacio y de forma no lineal, y a largo plazo muchos pacientes se estabilizan.
Por eso una sospecha de artritis reumatoide no se presta a probar unos meses con complementos a ver qué pasa. Esos meses son la ventana. Para el dolor de tipo degenerativo, lo que tiene respaldo está en cómo tratar el dolor de articulaciones.
¿Qué es la artritis en palabras sencillas?
Es la inflamación de una articulación: se calienta, aumenta de tamaño, duele y cuesta usarla. En la artritis la inflamación es la causa del daño, mientras que en la artrosis el problema de fondo es el desgaste del cartílago, según el portal de la Sociedad Española de Reumatología.
¿Cuáles son los primeros síntomas de la artritis reumatoide?
El portal de la SER describe dolor e hinchazón por inflamación de la membrana sinovial, rigidez sobre todo por la mañana o tras un reposo largo, y un patrón de más de cinco articulaciones afectadas en los dos lados: manos, pies, muñecas, hombros, codos, caderas y rodillas. La guía de la SER de 2019 fija los umbrales de derivación al reumatólogo: rigidez matutina de más de 30 minutos, dos o más articulaciones hinchadas o dolor al apretar nudillos o muñecas, cualquiera de ellos durante más de cuatro semanas.
¿Cuánta gente tiene artritis reumatoide en España?
Alrededor de 300.000 personas: una prevalencia del 0,82% (IC 95%: 0,59-1,15) en el estudio EPISER2016 de la Sociedad Española de Reumatología, frente al 0,5% (0,2-0,8) del EPISER2000. Cada año se diagnostican en torno a 20.000 casos nuevos.
¿Qué análisis confirma una artritis reumatoide?
Ninguno por sí solo. Según la revisión de Sanmartí y Gómez-Puerta en Reumatología Clínica (2011), el factor reumatoide tiene una sensibilidad del 65-80% y una especificidad en torno al 85%, y los ACPA (anti-CCP), una sensibilidad del 60-80% y una especificidad del 95-98%. Respaldan un diagnóstico que es sobre todo clínico, y los rangos de referencia los fija cada laboratorio.
¿Se puede tener artritis con los análisis normales?
Sí. Entre el 10 y el 15% de los pacientes con artritis reumatoide son seronegativos, con el factor reumatoide y los ACPA negativos (Reumatología Clínica). La artrosis tampoco deja rastro: los análisis de sangre y orina no presentan alteraciones en esa enfermedad (SER). Una analítica impecable no cierra el estudio de un dolor articular.
¿Cuándo hay que ir a urgencias por una articulación?
Cuando la articulación se hincha deprisa, está caliente o roja, duele mucho y hay fiebre. Ese cuadro puede ser una infección articular, y si el tratamiento se retrasa el daño puede ser permanente (MedlinePlus; Mayo Clinic).