Respuesta corta. La diferencia de fondo está en qué daña la articulación. En la artritis la causa de la enfermedad es la inflamación; en la artrosis, el desgaste del cartílago, según la Sociedad Española de Reumatología (SER). De ahí salen las demás diferencias: el ritmo del dolor, lo que dura la rigidez al levantarse, cuántas articulaciones se afectan y cuáles, qué análisis sirven y cuánta prisa corre el diagnóstico.
La tabla enfrenta la artrosis con la artritis reumatoide, la artritis inflamatoria crónica sobre la que más datos españoles reúnen nuestras fuentes. Los datos proceden de la SER y su portal Inforeuma, del estudio EPISER2016, de la Guía de Buena Práctica Clínica en Artrosis del Consejo General de Colegios Oficiales de Médicos (CGCOM) y de una revisión publicada en Reumatología Clínica.
| Artrosis | Artritis reumatoide | |
|---|---|---|
| Qué daña la articulación | Desgaste del cartílago | Inflamación crónica de origen autoinmune |
| Ritmo del dolor | Mecánico: empeora con el movimiento y mejora con el reposo (SER) | Dolor e hinchazón por inflamación de la membrana sinovial, con rigidez tras el reposo (SER) |
| Rigidez al despertar | Corta: hasta 30 minutos en rodilla y 60 en cadera (criterios ACR que recoge el CGCOM) | Más de 30 minutos durante más de 4 semanas ya es criterio de derivación (SER, 2019) |
| Cuántas articulaciones | Por localizaciones: columna lumbar, rodilla, columna cervical, mano, cadera (EPISER2016) | Más de 5, en los dos lados del cuerpo (SER) |
| En la mano | Punta y parte media de los dedos y base del pulgar; los nudillos grandes casi nunca (CGCOM, tabla 3) | Parte media de los dedos, nudillos grandes y muñeca; la punta de los dedos rara vez (CGCOM, tabla 3) |
| Síntomas generales | No tiene manifestaciones sistémicas (CGCOM) | En casos muy activos, fiebre, cansancio y pérdida de peso (SER) |
| Prevalencia en España | 29,35% en personas de 40 años o más | 0,82% de los adultos, unas 300.000 personas |
| Edad | Aumenta con la edad: 52,6% en mayores de 80 años | Más frecuente en mujeres, suele aparecer en la mediana edad (SER) |
| Análisis | Los de sangre y orina no presentan alteraciones (SER) | Factor reumatoide y anti-CCP (ACPA), más PCR y VSG |
| Cómo se diagnostica | Historia clínica y exploración; a veces radiografía (SER) | Sobre todo clínico, apoyado en análisis e imagen, con el reumatólogo (SER) |
| Prisa del diagnóstico | Evolución lenta y no lineal (CGCOM) | Derivar idealmente en las 12 primeras semanas (SER, 2019) |
La tabla y esta página recogen el mecanismo, los criterios con los que se orienta la consulta, las cifras españolas de cada enfermedad, los análisis que existen para una y no para la otra, y el cuadro que manda a urgencias. No encontrarás un test de autodiagnóstico. Los mismos síntomas encajan en más de un escenario, y un resultado automático acabaría sirviendo de excusa para no pedir cita.
Importante: Esto no sustituye a quien te examina.
En la artrosis, el cartílago. El portal de la SER explica que la enfermedad se produce por desgaste del cartílago articular, la capa que cubre los extremos de los huesos, y resume el resultado en tres síntomas: dolor, rigidez e incapacidad funcional. El rasgo que más ayuda a reconocerla es el ritmo del dolor, que empeora con los movimientos y mejora con el reposo.
En la artritis reumatoide el orden se invierte. Primero está la inflamación, y es ella la que causa la enfermedad. La SER explica que el sistema inmune toma por extrañas algunas partes de las articulaciones y mantiene una inflamación crónica. Eso se ve y se toca: la articulación se hincha y se calienta.
La misma fuente añade un matiz que confunde a mucha gente. Las dos enfermedades cursan con dolor, a veces con hinchazón y con rigidez. Por eso un solo síntoma no basta para separarlas, y lo que cuenta es el patrón.
Un desgaste y un incendio. La imagen es tosca, pero ordena las ideas: el desgaste avanza despacio y responde al uso, el incendio activo va por su cuenta y deja señales en la sangre.
Las cifras se parecen poco, y conocerlas cambia la manera de leer un dolor articular.
La artrosis, medida en el estudio EPISER2016 de la SER y publicada en Reumatología Clínica en 2021, afecta al 29,35% de las personas de 40 años o más en al menos una de las cinco localizaciones estudiadas. Por articulación: 15,52% en la columna lumbar, 13,83% en la rodilla, 10,10% en la columna cervical, 7,73% en la mano y 5,13% en la cadera.
La artritis reumatoide afecta a alrededor de 300.000 personas. Son el 0,82% de los adultos (IC 95%: 0,59-1,15) en ese mismo estudio, frente al 0,5% (0,2-0,8) que midió el EPISER2000. La SER lo resume como un ligero aumento y calcula unos 20.000 diagnósticos nuevos cada año.
Un tercer número sirve de marco. Una de cada cuatro personas mayores de 20 años en España, cerca de 11 millones, tiene alguna enfermedad reumática, y la SER cuenta más de 200 enfermedades reumáticas y autoinmunes sistémicas.
Traducido a lo práctico: entre las personas de más de 40 años con molestias en las articulaciones, el escenario degenerativo es mucho más frecuente que el inflamatorio. Eso no diagnostica a nadie. Explica por qué el médico no empieza pidiendo anticuerpos.
En la artrosis, mucho. Es más frecuente en mujeres, y la diferencia se marca a partir de los 60; pasados los 80 años la cifra medida sube al 52,6% (EPISER2016). Más de la mitad de las personas de esa edad.
El mismo estudio la asocia a la edad, al sexo femenino, al sobrepeso y la obesidad y a un nivel de estudios bajo. Son asociaciones. Dicen en qué grupos aparecen más casos, sin explicar por qué le ha tocado a una persona concreta.
De la artritis reumatoide, el portal de la SER dice que es más frecuente en mujeres y que suele aparecer en la mediana edad, sin dar porcentajes por edades. La edad alta orienta hacia el escenario degenerativo y, aun así, no descarta el inflamatorio en ninguna edad adulta.
Con tres preguntas, antes de cualquier prueba.
La rigidez al despertar. Cuánto dura es el criterio más útil y el peor entendido. En los criterios de clasificación de la artrosis que reproduce la guía del CGCOM, la rigidez es corta: hasta 30 minutos en la rodilla y hasta 60 en la cadera. La guía añade que suele aparecer tras un rato de inactividad y limitarse a la articulación afectada. En el otro sentido, la guía de la SER de 2019 pone el umbral de derivación al reumatólogo en una rigidez de más de 30 minutos mantenida más de cuatro semanas. Ese criterio basta por sí solo; los otros dos de la misma tabla son dos o más articulaciones hinchadas y dolor al apretar los nudillos o las muñecas. La «hora de rigidez» que circula por internet procede de unos criterios de clasificación de 1987, pensados para estudios. No sirven para diagnosticar en casa.
Qué articulaciones. Cuántas, en qué lados y cuáles. El patrón de la artritis reumatoide afecta a más de cinco articulaciones en los dos lados del cuerpo, sobre todo manos, pies, muñecas, hombros, codos, caderas y rodillas (SER). En la mano el contraste se ve muy bien. La tabla 3 de la guía del CGCOM muestra que la artrosis busca la punta de los dedos, la parte media y la base del pulgar, y respeta los nudillos grandes. La artritis reumatoide hace casi lo contrario: nudillos grandes, parte media de los dedos y muñeca.
Desde cuándo. El umbral de la guía de la SER son cuatro semanas con cualquiera de esos tres signos. La artrosis, en cambio, evoluciona despacio: la guía del CGCOM la describe como una enfermedad que avanza lentamente y de modo no lineal.
Ninguna de las tres preguntas necesita aparatos. Todas piden haber mirado el reloj y el calendario antes de entrar.
La artritis reumatoide deja marcadores en la sangre y la artrosis no deja ninguno. Es uno de los contrastes más útiles de toda la comparación.
Para estudiar la artritis reumatoide se piden dos anticuerpos: el factor reumatoide y los anticuerpos contra el péptido cíclico citrulinado, que en el informe del laboratorio suelen aparecer como anti-CCP y en los estudios como ACPA. Con ellos van la PCR y la VSG, que miden la inflamación del momento. La revisión de Sanmartí y Gómez-Puerta en Reumatología Clínica (2011) resume el rendimiento de los dos anticuerpos:
| Anticuerpo | Sensibilidad | Especificidad |
|---|---|---|
| Factor reumatoide | 65-80% | En torno al 85% |
| ACPA (anti-CCP) | 60-80% | 95-98% |
De esas cifras salen dos lecturas. Un ACPA positivo pesa mucho, porque su especificidad es del 95-98%. Los valores más altos que circulan, del 98-99%, se calculan frente a personas sanas, y la revisión advierte de que bajan algo frente a pacientes con otras enfermedades reumáticas.
La otra lectura va en sentido contrario. Una sensibilidad del 60-80% significa que hay enfermos con los anticuerpos negativos: son los seronegativos, entre el 10 y el 15% de los pacientes con artritis reumatoide en la serie de los autores.
No damos puntos de corte en unidades. Los fija cada laboratorio en su informe.
En la artrosis no hay nada de esto. El portal de la SER lo resume así: los análisis de sangre y orina no presentan alteraciones. Por eso no existe el «análisis de artrosis» que tanta gente busca, y por eso una analítica impecable no cierra el estudio de una rodilla que duele al bajar escaleras. Un análisis normal no es un alta.
Cada escenario está desarrollado en síntomas de la artrosis y en qué es la artritis.
Hay un cuadro en el que no toca averiguar si es artritis o artrosis, porque manda el reloj.
Una articulación que se hincha deprisa, caliente o enrojecida, con dolor fuerte y fiebre, necesita atención médica inmediata. Puede haber una infección dentro, una artritis séptica. MedlinePlus describe síntomas que aparecen rápido, casi siempre en una sola articulación, y avisa de que si el tratamiento se retrasa el daño puede ser permanente; Mayo Clinic añade que la infección puede dañar rápidamente el hueso y el cartílago. La guía de la SER de 2019 pide derivar de inmediato ante esa sospecha, sin esperar las cuatro semanas que rigen para el resto.
Las dos enfermedades que compara esta página dejan semanas de margen para pedir cita. Un cuadro que se monta en horas, con fiebre, queda fuera de la comparación. Tener ya artritis reumatoide o una prótesis en esa articulación aumenta el riesgo de infección, según MedlinePlus, así que en esas personas la alarma pesa todavía más.
Cambia, sobre todo en la prisa.
La artrosis evoluciona en general de forma lenta y no lineal: a largo plazo muchos pacientes se estabilizan y la mejoría de los síntomas es frecuente, según la guía del CGCOM. La misma guía apunta la obesidad y la inestabilidad articular como posibles factores de mal pronóstico. La SER recuerda que hoy no hay cura, y que el tratamiento busca aliviar el dolor, retrasar la evolución y mejorar la calidad de vida.
En la artritis reumatoide el retraso se paga. La guía de la SER de 2019 explica que derivar pronto permite aprovechar el «periodo ventana de oportunidad», y la revisión en la que se apoya recomienda remitir a los pacientes con sospecha, idealmente, en las 12 primeras semanas. El portal de la SER añade que los diagnósticos más tempranos han mejorado el pronóstico y que, en la gran mayoría de los casos, la enfermedad se trata de forma muy eficaz.
De aquí sale la recomendación más firme de esta página. Si tu cuadro se parece al inflamatorio, con rigidez larga al levantarte y varias articulaciones hinchadas en los dos lados, el paso siguiente es la consulta médica, antes que cualquier temporada de pruebas por tu cuenta. En ese escenario el tiempo juega en contra. Para el escenario degenerativo, lo que tiene respaldo está reunido en cómo tratar el dolor de articulaciones.
Porque suenan casi igual y porque el síntoma de entrada es el mismo: duele una articulación. La diferencia está en el mecanismo, y el mecanismo no se ve desde fuera.
En la conversación de cada día se llama artritis a casi cualquier dolor de manos a partir de cierta edad, aunque las cifras españolas digan que el escenario degenerativo es mucho más frecuente. La mezcla de etiquetas tiene una consecuencia práctica: lleva a comparar tratamientos que apuntan a dianas distintas.
¿Cuál es la diferencia entre artritis y artrosis?
En la artritis la inflamación causa la enfermedad; en la artrosis, el desgaste del cartílago articular (Sociedad Española de Reumatología). De esa diferencia salen las demás: en el lado inflamatorio, rigidez matutina más larga, hinchazón y calor, patrón simétrico y marcadores en sangre.
¿Qué es peor, la artritis o la artrosis?
Ninguna de las fuentes consultadas ordena las dos enfermedades por gravedad. Lo documentado es que la artrosis evoluciona de forma lenta y no lineal, con estabilización frecuente (CGCOM), y que en la artritis reumatoide derivar pronto al reumatólogo permite aprovechar una ventana de tratamiento (SER, 2019).
¿Cuál es más frecuente en España?
La artrosis, con mucha diferencia. El estudio EPISER2016 midió una prevalencia del 29,35% en personas de 40 años o más, frente al 0,82% de los adultos en la artritis reumatoide, unas 300.000 personas.
¿Cómo sé si mi rigidez matutina es inflamatoria?
Mídela con el reloj varias mañanas seguidas. En los criterios de artrosis que recoge la guía del CGCOM la rigidez es corta: hasta media hora en la rodilla y hasta una hora en la cadera. Si pasa de 30 minutos durante más de cuatro semanas, la guía de la SER de 2019 ya lo considera motivo de derivación al reumatólogo, aunque no haya otro signo. Sirve para sospechar; el diagnóstico lo hace el médico.
¿Se puede tener artritis y artrosis a la vez?
Nuestras fuentes no dan ningún dato sobre la coexistencia de las dos enfermedades en la misma persona, así que esta página no lo afirma ni lo niega. Es una pregunta para el médico que valore tu caso.
¿Qué análisis hay que pedir para diferenciarlas?
Para la artritis reumatoide, factor reumatoide y anti-CCP (ACPA), junto a PCR y VSG para medir la inflamación. Según la revisión de Reumatología Clínica, el factor reumatoide tiene una sensibilidad del 65-80% y una especificidad en torno al 85%, y los ACPA, del 60-80% y del 95-98%. En la artrosis los análisis de sangre y orina no presentan alteraciones (SER), y el diagnóstico se hace con la historia clínica, la exploración y, a veces, la radiografía.